Todo el mundo que ha estado en la playa sabe que el agua de mar es salada. Todo el mundo también sabe que el agua en la lluvia, los ríos e incluso el hielo no es salada, sino dulce.
¿Por qué algunas de las aguas de la Tierra son saladas y otras no? Hay dos pistas que nos dan la respuesta. En primer lugar, el agua «fresca» no está enteramente libre de sal disuelta.
Incluso el agua de lluvia tiene rastros de sustancias disueltas en el que se recogieron durante el paso a través de la atmósfera. Gran parte de este material que «elimina» la atmósfera actual es la contaminación, pero también hay sustancias naturales presentes.
El agua de lluvia pasa a través del suelo y se filtra a través de las rocas, que disuelve algunos de los minerales, un proceso llamado meteorización. Este es el agua que bebemos y por supuesto, no podemos sentir la sal porque su concentración es demasiado baja.
Finalmente, esta agua con su pequeña carga de minerales disueltos o la adición anual de sales disueltas por los ríos es sólo una fracción de la sal total en el océano. Las sales disueltas transportadas por todos los ríos del mundo equivaldrían a la sal en el océano en unos 200 a 300 millones de años.
Una segunda pista de cómo el mar se volvió salado es la presencia de lagos salados como el Gran Lago Salado y el Mar Muerto. Ambos son aproximadamente 10 veces más salados que el agua de mar.
¿Por qué estos lagos son salados mientras que la mayoría de los lagos del mundo no lo son? Los lagos son áreas temporales de almacenamiento de agua.
Los ríos y arroyos traen agua a los lagos y otros ríos llevan el agua de los lagos. Por lo tanto, los lagos son realmente sólo depresiones anchas en el canal del río que se han llenado de agua. El agua fluye por un extremo y por el otro.
El Gran Lago Salado, el Mar Muerto y otros lagos de sal no tienen salidas. Todo el agua que fluye hacia estos lagos escapa sólo por evaporación.
Cuando el agua se evapora, las sales disueltas se dejan atrás. Así que algunos lagos son salados porque los ríos llevaban sales a los lagos, el agua en los lagos se evaporaba y las sales quedaban atrás.
Después de años y años de entrada y evaporación del río, el contenido de sal del agua del lago se acumuló hasta los niveles actuales.
El mismo proceso hizo los mares salados. Los ríos llevan sales disueltas al océano. El agua se evapora de los océanos para caer otra vez y llover para alimentar los ríos, pero las sales permanecen en el océano.
Debido al enorme volumen de los océanos, se requerían cientos de millones de años de entrada de los ríos para que el contenido de sal llegara a su nivel actual.
Los ríos no son la única fuente de sales disueltas. Hace unos veinte años, se descubrieron rasgos en las crestas oceánicas que modificaron nuestra visión de cómo el mar se volvió salado.
Estas características, conocidas como respiraderos hidrotermales, representan lugares en el fondo del océano donde se han filtrado en las rocas de la corteza oceánica, se han vuelto más calientes y han disuelto algunos de los minerales de la corteza, ahora fluye hacia el océano.
Con el agua caliente viene un gran complemento de minerales disueltos. Las estimaciones de la cantidad de fluidos hidrotermales que fluyen ahora de estos respiraderos indican que todo el volumen de los océanos podría filtrarse a través de la corteza oceánica en unos 10 millones de años.
Por lo tanto, este proceso tiene un efecto muy importante sobre la salinidad. Las reacciones entre el agua de mar, el basalto oceánico y la roca de la corteza oceánica, no son unidireccionales. Algunas de las sales disueltas reaccionan con la roca y se retiran del agua.
El proceso final que proporciona sales a los océanos es el volcanismo submarino o erupción de los volcanes bajo el agua. Esto es similar al proceso anterior en que el agua del mar está reaccionando con la roca caliente y disolviendo algunos de los constituyentes minerales.
¿Los océanos seguirán siendo más salados? No es probable. De hecho, el mar ha tenido aproximadamente el mismo contenido de sal por muchos cientos de millones si no miles de millones de años. El contenido de sal ha alcanzado un estado estacionario.
Las sales disueltas se eliminan del agua de mar para formar nuevos minerales en el fondo del océano tan rápido como los ríos y los procesos hidrotérmicos están proporcionando nuevas sales.
Podemos resumir esta discusión. Dondequiera que el agua entra en contacto con las rocas de la corteza terrestre, ya sea en tierra o en el océano o dentro de la corteza oceánica, algunos de los minerales en la roca se disuelven y son llevados por el agua al océano.
El contenido de sal del agua de mar no cambia porque se están formando nuevos minerales en el fondo marino a la misma velocidad que la sal. Por lo tanto, el contenido de sal del mar está en estado estacionario.
